Como se perde uma cápsula radioativa

A descoberta de uma minúscula cápsula radioativa perdida ao lado de uma estrada remota na Austrália Ocidental levanta muitas questões. Não menos importante: como ela escapou de camadas de embalagens à prova de radiação carregadas em um caminhão em movimento.

É um dos muitos aspectos intrigantes de um caso que os investigadores examinarão nas próximas semanas, enquanto tentam juntar a linha do tempo dos movimentos da cápsula desde 12 de janeiro, quando foi embalada para transporte, até 1º de fevereiro, quando uma equipe de recuperação a encontrou à beira da estrada.

A cápsula – de apenas 8 por 6 milímetros – foi usada em um medidor de densidade instalado em um tubo na mina de minério de ferro Gudai-Darri da Rio Tinto para medir o fluxo de material através do alimentador.

A Rio Tinto disse em comunicado na segunda-feira (30) que a cápsula foi embalada para ser transportada para Perth, a 1.400 quilômetros, com sua presença dentro da embalagem confirmada por um contador Geiger antes de ser transportada por uma empresa terceirizada.

Normalmente, a viagem levaria mais de 12 horas por estrada, mas, cerca de duas horas depois, a cápsula caiu do veículo enquanto viajava para o sul e, de alguma forma, cruzou uma faixa de tráfego, terminando a dois metros do lado norte da rodovia de duas pistas.

Lauren Steen, gerente geral da Radiation Services WA, uma consultoria que elabora planos de gerenciamento de radiação, disse que os membros da indústria ficaram tão perplexos quanto o público quando souberam que a cápsula havia desaparecido.

“Toda a equipe estava coçando a cabeça. Não conseguimos descobrir o que havia acontecido”, disse Steen, cuja empresa não estava envolvida no desaparecimento.

“Se a fonte foi colocada em uma embalagem certificada e transportada sob todos os requisitos do código de prática, então é um evento extremamente improvável – um em um milhão”, disse ela.

Como a cápsula foi perdida?

O caminhão que carregava a cápsula chegou a Perth em 16 de janeiro, quatro dias após sua partida da mina de minério de ferro Gudai-Darri. Mas não foi até 25 de janeiro, quando os trabalhadores da SGS Australia foram desempacotar o medidor para inspeção, que foi descoberto o desaparecimento.

Em comunicado, a SGS Australia disse ter sido contratada pela Rio Tinto para embalar a cápsula, mas não teve nada a ver com o seu transporte, que foi feito por um “transportador especializado”.

“Realizamos o serviço contratado para embalar o equipamento no local da mina e desembalá-lo após o transporte usando pessoal qualificado para nosso cliente de acordo com todas as normas e regulamentos”, disse.

“O transporte da encomenda, organizado pelo nosso cliente e delegado a um transportador especializado, não estava no âmbito dos serviços da SGS. Nosso pessoal notou a perda da fonte em nosso laboratório de Perth ao abrir a embalagem e relatou o incidente imediatamente.”

O nome da empresa contratada para transportar o pacote não foi divulgado.

A cápsula perdida desencadeou uma busca de seis dias ao longo de um trecho da Great Northern Highway. Então, na manhã de quarta-feira (1º), um carro equipado com equipamento especial viajando ao sul da pequena cidade de Newman detectou uma leitura de radiação mais alta. Dispositivos portáteis foram então usados para aprimorar a cápsula aninhada na terra.

Quais são as regras para mover substâncias radioativas?

Na Austrália, cada estado tem suas próprias leis sobre o manuseio de substâncias radioativas e códigos de conduta que cumprem as diretrizes estabelecidas pela Agência Australiana de Segurança Nuclear e Radiação (ARPANSA), um órgão governamental que trabalha em estreita colaboração com a Agência Internacional de Energia Atômica (IAEA) e a Organização Mundial da Saúde (OMS).

Na Austrália Ocidental, as regras são regidas pela Lei de Segurança de Radiação de 1975, que Steen diz que deve ser revisada. “Não foi reescrito desde os anos 70, então acho que isso fala por si”, disse ela.

Steen disse que, ao longo das décadas, os avanços tecnológicos tornaram o uso de fontes de radiação em equipamentos de mineração muito mais seguros – e por serem mais seguros, os dispositivos estavam sendo usados com mais frequência. Em 2021, mais de 150 projetos estavam operando na Austrália Ocidental, o centro das exportações de mineração do país, de acordo com a Câmara de Minerais e Energia do estado.

De acordo com a Lei de Segurança de Radiação de 1975, apenas operadores especialmente treinados e licenciados podem embalar substâncias radioativas, mas regras diferentes se aplicam a empreiteiros contratados para transportá-las, disse Steen.

“Qualquer empresa de transporte pode transportar material radioativo desde que tenha licença para fazê-lo”, disse ela. De acordo com a lei, essa licença pode ser obtida por meio de um curso de um dia e aprovação em um teste certificado e aprovado pelo regulador.

O licenciado deve supervisionar um plano de transporte submetido ao regulador, mas não precisa supervisionar a viagem pessoalmente. Não há regras sobre o tipo de veículos utilizados para o transporte.

Steen diz claramente que algo deu errado – e ela espera que os resultados da investigação sejam compartilhados com a comunidade de radiação para que possam evitar tais problemas no futuro.

A discussão já começou sobre a necessidade de penalidades mais duras – na Austrália Ocidental, o manuseio incorreto de substâncias radioativas acarreta uma multa de apenas 1.000 dólares australianos (US$ 714) – um valor descrito como “ridiculamente baixo” pelo primeiro-ministro australiano Anthony Albanese a repórteres na quarta-feira.

Os parafusos perdidos permitiram que a cápsula escapasse?

As regras sobre embalagens de fontes de radiação dependem da quantidade de radiação que elas emitem. Em alguns casos, o dispositivo pode ser encapsulado em três camadas. No caso da cápsula, o medidor pode ser considerado uma camada de proteção antes de ser colocado em um “overpack”, um recipiente que provavelmente foi fechado com parafusos.

Em um comunicado, o Departamento de Fogo e Serviços de Emergências (DFES) disse que quando o pacote foi aberto, o medidor estava quebrado, faltando um dos quatro parafusos de montagem. Referindo-se à cápsula, o comunicado acrescentou: “a própria fonte e todos os parafusos do medidor também estavam faltando”.

Uma teoria que os investigadores podem examinar é se o medidor quebrou e a cápsula caiu da embalagem por um orifício usado para prender a tampa.

Espera-se que demore várias semanas até que o Conselho Radiológico envie seu relatório ao ministro da saúde da Austrália Ocidental. Enquanto isso, a Rio Tinto está conduzindo sua própria investigação.

O CEO Simon Trott disse que a empresa estaria disposta a reembolsar o governo pelos custos associados à busca – se solicitado.

O ministro dos Serviços de Emergência de Austrália Ocidental, Stephen Dawson, disse que a oferta foi apreciada, mas que o governo esperaria o resultado da investigação para atribuir a culpa. Ele disse não saber quanto custou a busca, mas pelo menos 100 pessoas estiveram envolvidas, incluindo policiais, bombeiros, departamento de saúde e pessoal da força de defesa.

Funcionários da Agência Nacional de Gerenciamento de Emergências, da Organização Australiana de Tecnologia Nuclear e Científica e da Agência Australiana de Proteção contra Radiação e Segurança Nuclear também participaram.

Na quinta-feira, funcionários aliviados do DFES divulgaram novas imagens da cápsula sendo levada para Perth, onde será mantida com segurança em uma instalação.Desta vez, ele viajou em um comboio de veículos brancos fechados – com grandes adesivos alertando para a presença de uma substância radioativa.