Brasil perde cinturões, Ásia ganha força e Fedor renasce no Bellator

Nos últimos anos, os lutadores brasileiros vinham perdendo cinturões no UFC, mas mantinham uma boa porcentagem dos títulos nas outras principais organizações de MMA no mundo. Em 2018, entretanto, a crise brasileira se espalhou pelo cenário internacional. Nos oito eventos de maior expressão do mundo (Bellator, ONE Championship, Invicta FC, Absolute Championship Berkut, M-1 Global, Fight Nights Global, KSW e Rizin Fighting Federation), seis representantes do Brasil começaram o ano como campeões e chegaram a 2019 sem seus cinturões: Fábio Maldonado (Fight Nights), Douglas Lima e Rafael Carvalho (Bellator), Alex Silva, Adriano Moraes e Bibiano Fernandes (ONE) - isso sem contar com os campeões que abriram mão de seus títulos para assinar com outras organizações, como Jennifer Maia (Invicta FC) e Ariane Lipski (KSW).

Douglas Lima deu adeus ao título dos pesos-meio-médios do Bellator, segundo maior evento dos EUA, logo no início do ano, em 20 de janeiro, superado por Rory MacDonald, oriundo do UFC. Em maio, foi a vez de Alex Silva perder o cinturão peso-palha do ONE em sua primeira defesa, derrotado pelo japonês Yoshitaka Naito por decisão dividida. Uma semana depois, Fábio Maldonado foi nocauteado pelo ex-UFC Nikita Krylov e perdeu o cinturão peso-meio-pesado do Fight Nights Global (o ucraniano, aliás, abriria mão do título poucos meses depois para retornar ao Ultimate).

Para terminar o péssimo mês de maio do MMA brasileiro, Rafael Carvalho sofreu um nocaute técnico contra o ex-UFC Gegard Mousasi para se despedir do cinturão peso-médio do Bellator. Um mês depois, foi Adriano "Mikinho" Moraes quem sofreu uma controversa derrota por decisão dividida contra o campeão interino Geje Eustaquio e perdeu o cinturão peso-mosca do ONE. Mas talvez a perda mais dolorosa tenha sido a que veio em novembro no ONE: recordista de defesas bem sucedidas da organização, com sete, Bibiano Fernandes foi derrotado pela primeira vez em quase oito anos numa decisão dividida contra Kevin Belingon, que levou o cinturão peso-galo.

No grupo dos maiores eventos do mundo, só sobraram Patrício "Pitbull" Freire, Virna Jandiroba e Bruno "Blindado" Silva como brasileiros campeões. Pitbull, que está em seu terceiro reinado no peso-pena do Bellator, defendeu seu cinturão duas vezes, com vitórias por pontos em lutas muito disputadas contra Daniel Weichel e Emmanuel Sanchez, e se tornou recordista em vitórias na organização (16). Jandiroba derrotou Mizuki Inoue por decisão dividida em março para conquistar o cinturão peso-palha do Invicta FC, que defendeu ao bater Janaisa Morandin por finalização em setembro. Bruno Blindado se juntou ao rol dos campeões em novembro, ao nocautear o russo Artem Frolov, até então invicto, e conquistar o cinturão peso-médio do M-1 Global.

Bellator encontra sucesso com GPs e "revive" Fedor Emelianenko

O segundo evento de MMA dos EUA ganhou o público americano ao reviver o formato dos GPs. Primeiro veio o torneio dos pesos-pesados, com grandes nomes como Fedor Emelianenko, Rampage Jackson, Frank Mir, Chael Sonnen e Roy Nelson. O torneio praticamente ressucitou a lenda do "Último Imperador", abalada após uma derrota rápida para Matt Mitrione em 2017. Fedor atropelou Frank Mir em 48s em abril, e massacrou Chael Sonnen no primeiro round em outubro para se classificar à final. Ele vai encarar em janeiro de 2019 o ex-UFC Ryan Bader, que passou por King Mo Lawal e Mitrione.

O sucesso do formato levou o Bellator a organizar um torneio também no peso-meio-médio, que ficou ainda mais valorizado após um acordo promocional com o rapper e empresário 50 Cent, sob o qual o artista se comprometeu a pagar US$ 1 milhão ao vencedor. Além disso, o campeão atual da categoria, Rory MacDonald, está no torneio, o que significa que o cinturão está em jogo durante o GP. Até o fim de 2018, duas das quartas de final foram disputadas, e ambas foram vencidas por brasileiros: Douglas Lima, que aguarda o resultado de Paul Daley x Michael Page, e Neiman Gracie, que vai disputar o cinturão já na semifinal contra o vencedor entre MacDonald e Jon Fitch.

No mais, o Bellator tirou mais um grande nome do UFC em 2018: o brasileiro Lyoto Machida, cerca de dois meses após o "Dragão" nocautear Vitor Belfort no UFC Rio. Lyoto estreou com uma controversa vitória sobre Rafael Carvalho em dezembro. Outras "pequenas vitórias" do Bellator sobre seu maior rival: organizou não só um, mas dois eventos no Havaí, estado natal de Max Holloway e BJ Penn e sonho antigo do Ultimate, e viu o UFC desistir de um evento em pay per view marcado para a mesma data que o Bellator 214, que terá a final do GP dos pesados.

Professional Fighters League estreia bem com formato à la NFL

Evento "herdeiro" do WSOF, a Professional Fighters League (PFL) estreou em 2018 com um formato diferente, inspirado nas grandes ligas de esportes coletivos dos EUA, como a NFL e a NBA: uma "temporada regular", em que os lutadores fazem o mesmo número de lutas e conquistam pontos para a classificação geral, e playoffs, com os oito melhores classificados em cada categoria se enfrentando em cruzamento olímpico. O vencedor de cada uma das seis categorias leva US$ 1 milhão.

Alguns lutadores não conseguiram fazer a segunda luta por causa de lesão, houve algumas decisões polêmicas dos árbitros e comissões atléticas que afetaram a classificação, mas, em geral, o formato funcionou, com lutas empolgantes e resultados surpreendentes. Também ajudou que a grande aposta da organização, a bicampeã olímpica de judô Kayla Harrison, venceu suas duas primeiras lutas no MMA e chamou atenção da mídia. A organização fez o último evento de 2018 na véspera do Ano Novo em Nova York, e dois brasileiros saíram campeões e milionários: o peso-leve Natan Schulte e o peso-pesado Philipe Lins.

Ásia ganha força com ONE Championship e Rizin

Outrora o mercado dominante do MMA graças ao Pride, a Ásia esteve em segundo plano pela maior parte desta década, mas começou a ressurgir graças a movimentações ousadas de dois de seus principais eventos este ano. Baseado em Cingapura, o ONE Championship foi o evento que mais se projetou em 2018. Primeiro, lançou o Super Series, divisão com lutas de boxe, kickboxing e muay thai, e atraiu nomes que outrora competiriam no K-1, Glory ou Bellator Kickboxing, como Nieky Holzken e Giorgio Petrosyan.

Mas a movimentação que abriu os olhos do mundo ocidental para o ONE foi a inédita troca fechada com o UFC em outubro, em que cedeu seu ex-campeão peso-meio-médio Ben Askren pelos direitos do ex-campeão peso-mosca do Ultimate Demetrious Johnson, recordista de defesas de cinturão bem sucedidas na organização americana (11) e considerado entre os melhores lutadores peso-por-peso do mundo. Poucos dias depois, a companhia asiática anunciou que também contratou Eddie Alvarez, ex-campeão peso-leve do UFC e Bellator; em dezembro, contratou ainda Sage Northcutt, revelado por Dana White e uma vez visto como sensação jovem do UFC.

Para não ficar muito para trás, o Rizin Fighting Federation, evento japonês comandado pelo ex-presidente do Pride, deu um susto no mundo inteiro em novembro ao anunciar o retorno ao ringue de Floyd Mayweather Jr. - que estava presente na coletiva de imprensa - para um combate contra a jovem revelação do kickboxing Tenshin Nasukawa em seu evento de véspera de Ano Novo. Após Mayweather desmentir a informação alguns dias depois, foi esclarecido que a luta, de boxe, seria apenas uma curta exibição, que não vai valer para os carteis dos lutadores. Ainda assim, a presença do pugilista mais bem pago da história trouxe atenção extra ao evento. O Rizin não parou por aí: fechou uma parceria com o Bellator para que o campeão peso-galo do evento americano, Darrion Caldwell, disputasse o cinturão da categoria contra o japonês Kyoji Horiguchi, vencedor do GP peso-galo da companhia. Mayweather acabou vencendo Nasukawa por nocaute técnico no primeiro round, e Horiguchi bateu Caldwell por finalização no terceiro round.

ACB cancela eventos e anuncia fusão com eventos russos

Após um crescimento assombroso em 2017, o Absolute Championship Berkut (ACB) viveu um 2018 de montanha russa no MMA. A organização começou o ano a todo vapor, com 11 eventos nos primeiros seis meses, incluindo uma visita ao Brasil em março e torneios no Azerbaijão, Emirados Árabes Unidos, Eslováquia, Itália, Inglaterra e Austrália. No entanto, em julho, a organização cancelou quatro eventos, um deles com menos de uma semana de antecedência; algumas semanas depois, o ACB anunciou que estava cancelando quase todos seus eventos de MMA para passar por uma reestruturação, e que manteria apenas dois cards na Rússia em 2018.

Tudo fez sentido em dezembro, quando a companhia anunciou a compra do WFCA, também conhecido como Akhmat, e do Tech-Krep FC, para formar um novo evento nomeado Absolute Championship Akhmat (ACA). A intenção é formar a maior organização de MMA da Rússia e competir em nível global com outras companhias. Dono da empresa, Mairbek Khasiev disse ainda que pode comprar mais eventos no futuro.